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“無人機”是一個含義廣泛的術語。通俗地說，無人機通常被認為是軍方用于監視和制定進攻策略的一種遙控飛行設備，或者平民大眾將其用于娛樂和商業目的。韋氏詞典將無人機定義為“由遙控或機載計算機引導的無人駕駛飛機或船只”。不過，從本質上講，這個詞可以指任何不與人類直接接觸就能被控制的機器。
雖然遙控無人機只是一種工具——比如用于檢查商業地產屋頂來提高工作場所安全性——但自主運行的無人機一定程度上需要人工智能來指導它們的行動。
實際上，一些日本公司正在使用一種名為T-Frend的無人機，這種無人機“旨在減少加班時間，方法是下班后在辦公室飛來飛去，播放響亮的音樂，拍攝員工仍在工作的照片并向管理層匯報”。
目前，大多數的無人機是由人類操控的。例如像“Predator（捕食者）”這樣的軍事機器，以及上文提到檢查建筑物的無人機，還有一些無人機被海洋生物學家用來尋找太平洋表面一英里下那些難以捕捉到的生命。事實上，一場名為XPrize的競賽正在進行，以鼓勵開發深海探測無人機。
然而，目前使用無人機所涉及的規模都不大。對于遙控無人機來說，通常每個機器都需要一名飛行員。而在一些情況下可能還需要更多，但這完全依賴于有多少訓練有素的飛行員。
2016年，俄羅斯完成了“天王星-9”無人機“火力支援車”的研制，并部署到敘利亞進行戰斗測試。據國防博客報道，這架無人地面車的表現非常糟糕。它在300多米的距離時就與遠程操作人員失去了聯系，不能快速移動，體現出了劣質的光學設備，而且沒有堅實的防御裝甲，在沒有維修人員的幫助下無法持續運行很長時間。
所有的這一切可以歸咎于開發時間倉促以及生產周期短，而這反過來也可以歸咎于世界上幾個最富有的國家正試圖在無人機技術上取得領先地位，這也迅速形成了一種新的冷戰。
然而，無人機用途十分廣泛，而且能節約很多成本：
石油公司用無人機來監測管道是否損壞。
無人機可用于拍攝電影、電視和體育賽事的視頻，這種拍攝沒有其他方法可以替代。
無人機可向偏遠地區和災民提供食物、藥品和其他物資。
野生動物管理官員用無人機來統計鳥類、鹿和其他動物的情況。
警方正在用無人機取代直升機，以搜索和跟蹤嫌疑人和罪犯。
測量員和工程師使用無人機繪制地圖和海拔。
交通部門開始使用無人機監控交通狀況。
無人駕駛飛機正在我們的邊境巡邏。
然而，根據聯邦航空局的規定，商用無人機目前是非法的。在未來，一旦公共和私營企業實體可以合法運營無人機，我們可以期待：
無人機運送包裹（通過亞馬遜或美國郵政）
通過大型無人機或遠洋船只進行無人貨物運輸
無人機為商業農民在作物上噴灑化肥和農藥
無人機運送披薩（作為一個例子，它的優先級很低）
對于上述許多應用，無人機都是（或將要實現）遠程操控的。同樣，這使得訓練有素的飛行員數量成為一個限制因素。然而，這并不一定是件壞事。國際無人機系統協會（AUVSI）聲明：
“……在（商用無人機）整合的頭三年，美國將創造超過70000個就業機會，經濟影響超過136億美元。到2025年，我們預計將創造超過10萬個就業機會，經濟影響達到820億美元，這一效益將繼續增長。”
這種整合每推遲一年，美國經濟增長就會損失數十億美元。數十家《財富》500強企業、數百家初創企業和周邊企業都排著隊等待推出無人機技術。大多數一開始所計劃的用途是需要遠程飛行員操控的。
但是，無人機的全部潛力只有通過大規模生產才能實現，而且培養10億人成為全職無人機操控員的目標不會在短時間內實現。而由人工智能控制的機器將需要：
操作成群的無人機，對海洋和水道進行清潔
駕駛機器人出租車/共享自動駕駛汽車
運營一個全部由機器人控制和運作的工廠，從產品組裝到通過航空和公路運輸
操控大量小型太空探測器以探索地球無法及時通訊的星系
其中許多用途將顛覆整個行業，如自動駕駛汽車以及通勤和卡車運輸部門。從現在到2050年，世界將以相當快的速度轉變，變成一個與許多20世紀末科幻小說中描寫相似的地球。
當然也會有一些意想不到的后果。想想智能手機、核電站和汽車等其他革命性技術的廣泛應用吧。
“第一級”的效應顯而易見：每年約有125萬人死于與汽車相關的死亡。智能手機的使用已經不可逆地改變了2000年后一代人的心理。數十年來，切爾諾貝利(Chernobyl)和福島(Fukushima)等核事故已經將致命的和變異的輻射泄漏到當地的生物群落中。此外，還有一些副作用在多年之后才會顯現出來的，包括大的家庭聚居會越來越少，因為汽車讓人們可以很容易從家鄉搬到很遠的地方。
我們已經能感受到，無人機的廣泛使用將帶來一些負面影響，從使得間諜活動更方便，到用于犯罪和恐怖主義。但是，人們希望無人機帶來正面的變革將超過這些負面影響。盡管事實證明以前的一些新技術有可怕的黑暗面，但總的來說，汽車、噴氣式飛機、基因改造和核能等技術使得人類生活更加興盛繁榮的程度超過了它們傷害我們的程度。然而，其中一些技術對環境的破壞(包括燃燒化石燃料)無疑是對整個地球產生了有害的影響。
但無人機可能是更好的新技術之一。它能將電力與運輸能力的高效利用結合起來，最終有助于減少二氧化碳排放，改善許多服務。
人工智能無人機將給我們許多人帶來夢寐以求的未來。
